بحسب اتفاقية رامسار، الأراضي الرطبة هي مستنقعات وأراض سبخة، طبيعية أو اصطناعية، دائمة أو مؤقتة، مياهها ساكنة أو متدفقة، مالحة أو خفيفة الملوحة، تضمّ مناطق المياه البحرية التي لا يتجاوز عمق مدها وجزرها الستة أمتار. وتستخدم للأغراض الزراعية وتعرف أيضا بالأراضي الرطبة التي تملك كمية كبيرة من المياه على سطحها وعلى الأقل القسم الأكبر منها في موسم النمو. وهي ضحلة بما يكفي لنمو المحاصيل فيها أو الغطاء النباتي في التربة. الأرض التي يشكّل فيها التشبع بالماء عاملاً أساسي في تحديد طبيعة تطور التربة وأنواع المجتمعات النباتية والحيوانية التي تسكن فيها وعلى سطحها. تتشارك معظم الأراضي الرطبة ميزة وحيدة هي التربة أو الطبقة التحتية المشبعة بالمياه أو المغطاة بها، بشكل دوري على الأقلّ. عادةً ما تسبب هذه المياه مشاكل فسيولوجية خطيرة لجميع النباتات والحيوانات التي تعيشها داخلها أو على سطحها، باستثناء تلك التي تنجح في التكيّف مع الحياة في الماء أو التربة المشبعة.