الحد الأدنى من التعليم الذي يحتمه قانون دولة أو ولاية على الفرد، ويلتزم والدا الطفل بإلحاقه بالمدرسة خلال الفترة المحددة للتعليم الإلزامي. وتختلف هذه الفترة من دولة إلى أخرى بحسب ظروفها وإمكاناتها. فهي في بعض الدول النامية ست سنوات، أي مرحلة التعليم الابتدائي، وفي بعض الدول تمتد إلى خمس عشرة سنة، أي ما يشمل المرحلتين الابتدائية والإعدادية (المتوسطة أو التكميلية).