نُظم الري السطحي تستند إلى مبدأ نقل الماء على سطح الأرض بالجاذبية البسيطة لترطيب التربة. ويمكن تقسيمها إلى الري بالأخاديد والري بالشرائط الحدودية والري الحوضي (بما في ذلك ري الأرز بالغمر). ويشمل ذلك أيضاً الري اليدوي باستخدام الدلاء أو المساقي. ولا يشير الري السطحي إلى أسلوب نقل الماء من المصدر إلى الحقل باستخدام الجاذبية أو بالضخ.