توفِّر غالبية المجتمعات للكيانات الاقتصادية الاعتراف القانوني وفقاً لقوانين تمكِّنها من تعريف وتسجيل نفسها ككيانات قانونية. ويعترف القانون أو المجتمع بالكيانات القانونية بصورة منفصلة عن الأشخاص الذين يملكونها أو المؤسسات التي تملكها. وخصائص أي كيان قانوني هي: أن يكون مالكاً لسلع أو أصول، وأن تكون عليه خصوم، وأن يدخل في تعاقدات. والوحدة القانونية تشكِّل دائماً، سواء بمفردها أو بالتجمع أحياناً مع وحدات قانونية أخرى، أساساً قانونياً للوحدة الإحصائية.