تفترض المنافسة الكاملة توافر أربعة شروط هي تعدد البائعين والمشترين، تجانس السلعة، المعرفة الكاملة بظروف السوق، وحرية الوصول غليها. وفي حال عدم توافر أي من هذه الشروط ندخل مجال المنافسة غير الكاملة. فإذا كان هناك عدد قليل من البائعين / المنتجين المؤثرين، نكون في دائرة احتكار القلّة (oligopoly)، أما الإخلال بالشرط الثاني فهو المنافسة الاحتكارية، أي عندما يلجأ المنتجون إلى إنتاج سلع غير متجانسة تمامًا لكنها متقاربة على حد بعيد. ويرجع عدم التجانس بالنسبة للمستهلكين إلى أسباب مختلفة نادرًا ما تكون موضوعية (كاختلاف الجودة والمتانة)، وغالبًا ما تكون أسبابًا صورية نجح البائع في غرسها في ذهن المستهلك عن طريق الدعاية أو عن طريق جودة التغليف وحسن العرض.