تشمل هذه النظم مكونات بحرية (بما في ذلك الفيزيائية - البيولوجية) وبشرية (بما في ذلك الثقافية، والإدارية، والاقتصادية، والاجتماعية والسياسية) تترابط وتتفاعل في ما بينها. ومن شأن التغييرات الحاصلة في النظم البيئية البحرية أن تؤثر على المجتمعات البشرية التي تعتمد على هذه النظم، والعكس صحيح. كما أن كيفية استجابة المجتمعات البشرية للتغيرات في بيئتها قد تحدث تأثيرات متبادلة على النظم البيئية البحرية.