لتعليم المصمّم لتسهيل تعليم الأفراد الذين يحتاجون، لجملة أسباب متنوعة، الى دعم إضافي وأساليب تكيُّف تربوية من أجل المشاركة وتحقيق أهداف التعلّم في برنامج تعليمي معيّن. ويمكن لهذه الأسباب أن تشمل (دون أن تقتصر على) قصور في القدرات الجسدية، والسلوكية، والفكرية، والعاطفية، والاجتماعية. ويمكن لبرامج تعليم ذوي الاحتياجات الخاصة أن تتبع منهجا تعليميا مشابها للمنهاج التعليمي المقدّم في نظام تعليمي عادي مواز، ولكن مع أخذ الاحتياجات الخاصة للأفراد في الحسبان بتوفير موارد محددة (مثل عاملين مدربين تدريباً خاصاً، وتجهيزات، أو أماكن خاصة) وإذا اقتضت الحاجة، توفير محتوى تعليمي أو أهداف تعلّم معدّلة. وبالإمكان توفير هذه البرامج للأفراد من الطلاب في نطاق البرامج التعليمية القائمة، أو إعطاؤها كصفّ منفصل في نفس المؤسسة التعليمية أو في مؤسسة تعليمية منفصلة.