يشير هذا المصطلح إلى كل ما يتعلق، أو يعيش أو يحدث في البحر المفتوح، وتُعرف المنطقة السطحية باسم منطقة المحيط المفتوح. وتُقسم هذه المنطقة إلى مناطق فرعية وفقاً لخصائصها البيئية المختلفة، والتي تعتمد عادة على العمق.