وقد يختلف تعريف عديم المأوى من بلد إلى آخر لأنه تعريف ثقافيفي الأساس يقوم عمل مفاهيم وهي مفاهيم تختلف النظرة إليها من مجتمع إلى آخر. ويوصى باستخدام فئتي أو درجتي عديم المأوى التاليتين:(أ) عديمو المأوى من الدرجة الأولى (من لا سقف فوقهم). وتشتمل هذه الفئة على الأشخاص الذين يعيشون في الشوارع أو دون مأوى يدخل في نطاق أماكن السكن؛ (ب) عديمو المأوى من الدرجة الثانية. ويمكن أن تشمل هذه الفئة المجموعات التالية: (1) الأشخاص الذين ليس لهم محل إقامة معتاد وإنما يتنقلون باستمرار بين أنواع مختلفة من المأوى (بما في ذلك أماكن الإيواء والملاجئ وغيرها من أماكن السكن)؛ (2) الأشخاص الذين يعيشون بشكل معتاد في أماكن إيواء أو ترتيبات مشابهة لعديمي المأوى معدة للإقامة لفترات طويلة (وتسمى أيضاً انتقالية).