يشير هذا المصطلح إلى عملية التواصل والتفاوض بين الأطراف الساعية للتوصل إلى نتيجة مقبولة من الطرفين حول القضايا ذات الاهتمام المشترك. عادةً ما تتضمن العملية تسويات وتنازلات، وهي مصمّمة بحيث تؤدي إلى تحقيق اتفاق، على الرغم من أن أحد الأطراف يشارك أحياناً في المفاوضات لأسباب أخرى (لتسجيل نقاط الدعاية أو استرضاء القوى السياسية المحلية، على سبيل المثال). ويشير ما قبل التفاوض إلى محادثات أولية رامية إلى الاتفاق على قضايا مثل الشكل، والإجراءات، والإطار الزمني، وهوية المشاركين، وأحياناً نطاق المحادثات الرسمية. وتشير المرحلة الأخيرة إلى المراحل النهائية للمفاوضات حيث تمّ إحراز تقدم جوهري مع بقاء تفاصيل مهمة تحتاج إلى تسوية ووضع الاتفاق في صيغته النهائية.